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L'histoire commence à Sumer, nous dit Samuel Noah Kramer (1897-1990). Il y a 5000 ans, l'humain s'est doté d'un système de transmission graphique durable. Les Sumériens nous ont légué des milliers de tablettes d'argile gravées de la première écriture connue — cunéiforme — en forme de coin et de clou. À l'aide d'un simple roseau taillé en biseau, on grave l'argile molle qui, une fois durcie, conserve la trace. Cette invention donne à l'humanité la première forme stable de transmission de la pensée dans le temps. L'esprit jadis considéré comme une émanation intangible et furtive se matérialise désormais en mémoire permanente pour franchir les barrières du temps et de l'espace.
Depuis Sumer, le développement de l'écriture s'est manifesté par un foisonnement de symboles qu'on peut regrouper sous huit formes.
Inventaire des symboles linguistiques
